Overfladeaktive stoffer er et komplekst system, selvom de alle kunne kaldes overfladeaktive stoffer, kan deres specifikke anvendelse og anvendelse være helt anderledes. For eksempel kan overfladeaktive midler under garvningsprocessen anvendes som gennemtrængende middel, udjævningsmiddel, tilbagefugtning, affedtning, fedttilvækst, gengarvning, emulgerende eller blegemiddel.
Men når to overfladeaktive stoffer har samme eller lignende virkninger, kan der være en vis forvirring.
Iblødsætningsmiddel og affedtningsmiddel er de to slags overfladeaktive produkter, der ofte bruges under iblødsætningsprocessen. På grund af overfladeaktive stoffers visse grad af vaske- og befugtningsevne, ville nogle fabrikker bruge det som vaske- og iblødsætningsprodukter. Imidlertid er brugen af specialiseret ionisk iblødsætningsmiddel faktisk væsentlig og uerstattelig.